사람들이 많이 모이는 도심지역에서는 스마트폰 데이터 속도가 현저히 느려진다. 이는 기지국당 정해진 데이터 용량을 사람들이 나눠 쓰기 때문이다. 이를 보완하기 위해 일반 기지국보다 작은 소형 이동통신 기지국인 스몰셀(Small Cell)이 사용되고 있다.

ETRI는 지난해말 스몰셀 기지국 SW개발 성공에 이어 이번에는 서로 다른 여러 개의 주파수 대역을 묶어 하나의 주파수처럼 속도를 끌어올리는 기술(CA)도 적용했다. 연구진이 적용한 주파수 대역은 5개의 서로 다른 것으로 단말에서 지원도 가능하다.

이에따라 스몰셀 기지국 SW 기술로는 최초로 20MHz를 5개 사용시 최대 750Mbps 용량까지도 통신 지원이 가능하다.

ETRI가 개발한 원천기술로은 ▲기지국 SW 개발·시험용 소프트웨어 플랫폼 ▲사용자의 무선자원 상태를 고려한 품질보장 알고리즘 ▲ 상향링크 전력제어, 간섭제어 기능을 포함한 무선자원관리 등이다.

연구진은 "스몰셀 기술로 반경 수백 미터 내에서 무선AP처럼 설치, 사용이 가능하다"며 "빌딩이 밀집한 지역이나 통신이 가능한 구역(셀)의 가장자리 등 수신 감도가 낮은 지역에서 대형 기지국과 동일한 전송 용량 제공이 가능하다"고 설명했다.

이에 따라 향후 이 기술이 상용화 되면 빌딩 밀집지역내 가로등과 같은 곳에 셋톱박스 형태의 크기로 붙여 반경 10m ~ 수백m 거리를 지원할 전망이다.

가격은 개당 수십만원에서 수백만원대로 예상된다. 이를통해 스몰셀 HW의 성능에 따라 8명에서 최대 128명까지 통신을 원활히 지원 가능하게 될 것으로 예상된다.

한편 ETRI의 기술개발로 국내 스몰셀 기지국 업체들이 지불해야 하는 로열티도 대폭 줄일 수 있을 전망이다. ETRI는 향후 5년간 657억원의 로열티를 절감하는 것을 비롯해 2조3000억원 이상의 해외 매출을 기대했다.

정현규 ETRI 5G기가통신연구본부장은 “이번 기술개발로 5G 이동통신 스몰셀 시장을 선점하고 국내 중소기업 기술경쟁력 강화에 큰 도움이 될 것”이라고 밝혔다.

<채수웅 기자>woong@ddaily.co.kr