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LG화학(www.lgchem.com 부회장 박진수)은 31일 탄소나노튜브 공장 가동을 통해 차세대 소재 시장 공략에 본격 나선다고 밝혔다. 이를 위해 약 250억원을 투자해 여수공장에 연간 400톤 규모 탄소나노튜브 전용 공장을 구축하고 본격적인 제품 양산에 돌입했다. 탄소나노튜브 단일 라인 공장으로는 세계 최대 규모다.

이 공장은 에스유에스엔 씨노텍(중국, 600톤), 씨-나노(미국, 500톤), 쇼와덴코(일본, 500톤)에 이어 세계 4번째 양산 규모다. 올해 전지용 소재 등 공급 물량을 시작으로 판매 규모를 점차 늘려 내년 말까지 공장을 풀가동한다는 계획이며 관련 시장의 지속적인 성장이 전망됨에 따라 2019년 추가 증설도 검토하고 있다.

탄소나노튜브는 전기 전도율(구리와 동일), 열전도율(다이아몬드와 동일) 및 강도(철강의 100배) 등에서 기존의 소재를 뛰어넘는 특성을 갖고 있어 2차전지부터 항공기 동체 소재까지 그 활용 영역이 무궁무진한 ‘꿈의 신소재’로 불린다. 최근에는 IT 산업 및 글로벌 전기차(EV) 시장의 성장과 더불어 리튬이온전지의 양극 도전재(導電材) 등으로 탄소나노튜브의 수요가 급격히 증가하고 있다.

LG화학은 기존의 분말형태의 탄소나노튜브 제품 개발 이후 고객이 사용하기 편한 압축형태의 제품도 최근 출시했으며 액체상태의 분산액 형태 등 다양한 제품을 통해 시장을 적극 공략하고 있다.

이번 투자를 통해 LG화학은 기초소재(구 석유화학) 분야에서 추진 중인 고부가 프리미엄 제품으로의 사업구조 고도화 전략에 더욱 박차를 가할 수 있게 됐다. 탄소나노튜브 관련 분야에서 ▲2011년 독자 기술 개발을 위한 연구개발(R&D) 돌입 ▲2013년 20톤 규모 파일럿 양산 라인 구축 ▲2014년 컴파운드 및 전지용 제품 개발 ▲2016년 자동차용 전도성 플라스틱, 경량 고강성 플라스틱 및 CNT-알루미늄 복합체 용도 개발 등 국내외 포함 약 250여건의 특허를 보유하고 있다.

손옥동 기초소재사업본부장은 “기존 범용 제품만으로는 날이 갈수록 치열해지는 글로벌 경쟁에서 앞서 나갈 수 없다”며 “향후 탄소나노튜브를 비롯해 유망 신소재 발굴을 위한 R&D에 적극 투자해 차세대 소재 시장을 선도해나갈 것”이라고 밝혔다.

한편 전 세계 탄소나노튜브 시장은 2016년 824톤에서 2020년 1335톤 규모로 연평균 10% 이상 성장 할 것으로 전망된다.

<이수환 기자>shulee@ddaily.co.kr