[디지털데일리 권하영기자] 알뜰폰 시장 판이 커진다. KB국민은행에 이어 현대·기아차와 네이버·카카오 등 ‘큰손’들이 알뜰폰 시장을 눈여겨 보고 있다. 정부도 기존 도매대가 인하에 국한한 정책방향을 틀어 알뜰폰 경쟁을 촉진하는 데 눈을 돌렸다. ‘미운오리새끼’ 신세를 면치 못했던 알뜰폰이 제2 도약을 할 수 있을지 주목된다.

9일 과학기술정보통신부(장관 최기영, 이하 과기정통부)는 이동통신시장의 경쟁을 활성화하고 코로나19로 어려움을 겪는 국민들의 가계통신비 경감을 위해 ‘알뜰폰 활성화 대책’을 추진한다고 밝혔다. 과기정통부는 올해 3월부터 알뜰통신사업자협회 및 알뜰폰 사업자들과 20여차례 간담회를 갖고 알뜰폰 활성화 방안을 논의해왔다.

◆ 정체된 알뜰폰, ‘메기’가 뛰노는 판 될까

알뜰폰(MVNO) 시장은 2010년 제도도입 후 줄곧 성장하다가 지난해 810만 가입자 확보를 정점으로 빠르게 내리막길을 걸었다. 올해 6월 기준 전체 시장에서 알뜰폰의 비중은 10.5%로, 두 자릿수 존재감마저 위협받는 처지다. 가계통신비 절감 사명으로 시작됐지만 통신3사 중심의 시장구조, 차별화된 요금·서비스 부족으로 소비자들의 외면을 받아 왔다.

특히, 이동통신사(MNO) 계열 알뜰폰 업체와 중소 업체 간 비대칭이 심각했다. 통신사 계열들이 점유율 대부분을 차지한 한편 통신사들은 정작 차별적 장려금으로 알뜰폰 가입자를 뺏는 아이러니도 발생했다. 동시에 중소 업체들은 자구책 없이 정부 지원에만 기댄다는 지적도 적잖았다. 결과적으로 새로운 변화가 없는 ‘고인물’ 시장이 됐다는 우려로 이어졌다.

이에 정부는 이번 대책에서 알뜰폰이 단지 ‘싼 폰’을 넘어 통신3사와 경쟁할 수 있는 제4의 주체로 성장할 수 있도록 근본 경쟁력 강화에 방점을 찍었다. 기존에 도매대가 인하 및 전파사용료 감면에 집중됐던 알뜰폰 활성화 정책에서 벗어나 새로운 사업모델 발굴 및 서비스 차별화, 유통망 다변화를 함께 고민하겠다는 것이 골자다.

정부는 KB국민은행을 필두로 이종산업 대기업의 줄참여도 기대하고 있다. 국민은행 첫 알뜰폰 서비스 ‘리브엠’은 기존 통신사 계열 대 중소 업체로 이분화된 알뜰폰 시장에서 금융·통신 결합 상품을 선보여 반향을 일으킨 바 있다. 최근 롯데정보통신에 이어 현대·기아차가 커넥티드카 서비스 확장을 위해 사물인터넷(IoT) 전용 알뜰폰 사업자 등록을 준비하고 있다. 네이버도 미디어로그와 손잡고 3~4종의 알뜰폰 요금제를 내놓을 계획이다.

김남철 과기정통부 통신경쟁정책과장은 “최근 알뜰폰 시장에 들어오려는 플레이어들이 많다”면서 “특히 자동차업계에서 테슬라가 기간통신사업 신고를 했고, 차량관제서비스를 일부 MVNO 형태로 선보인 기아차도 이르면 8월 MVNO 사업자로 등록할 예정”이라고 밝혔다. 과기정통부는 이처럼 데이터 전용 사업자 활성화를 위해 IoT 사업자 진입요건을 완화하는 전기통신사업법 시행령 개정도 연내 추진할 계획이다.

다만 새롭게 알뜰폰 시장 진출을 꾀하고 있는 KT스카이라이프에 대해선 부정적인 기류가 오간다. 통신사 계열사가 또 들어올 경우 기존 통신사 중심 시장 구도가 고착화될 수 있다는 우려다. 김남철 과장은 “스카이라이프의 진출은 오히려 부정적인 영향이 크다고 본다”며 “스카이라이프가 단순히 결합상품을 넘어 추가적인 사업계획을 제시하지 않으면 정부도 사업 개시를 긍정적으로 검토하기 쉽지 않다”고 언급했다.

◆ 알뜰폰 도매대가 20% 인하하고 단말 공급 늘린다

이번 알뜰폰 활성화 대책은 ▲도매대가 인하 및 전파사용료 감면을 통한 요금경쟁력 강화 ▲알뜰폰용 할인카드 도입 등 특화서비스 확대 ▲알뜰폰 전용단말 출시 등 단말공급 기반 마련 ▲온라인사이트 개편 및 오프라인 플랫폼 ‘알뜰폰 스퀘어’(가칭) 구축 ▲커넥티드카 등 사물인터넷(IoT) 서비스 확대 등을 골자로 한다.

우선, 알뜰폰 사업자의 도매대가를 음성·데이터 각각 전년대비 20% 이상 인하할 방침이다. 도매대가는 알뜰폰 사업자가 통신사 망을 빌려쓰는 대가로 지불하는 비용으로, 도매대가가 낮아야 더 저렴하고 다양한 요금상품을 설계할 수 있다. 내년 일몰되는 전파사용료 면제 역시 중소 사업자 한정으로 전액 감면을 계속하기로 했다.

또한 자체 경쟁력 확보를 위해 알뜰폰 전용할인 카드를 출시한다. 국민카드 롯데카드 우체국카드와 제휴해 알뜰폰 가입자도 카드 이용실적에 따라 1만원에서 최대 1만5천 원 이상 할인혜택을 받도록 했다. 군인특화요금제 등 다양한 특화서비스 출시도 지원한다. IoT 등 데이터 전용 사업자를 위해 다량구매할인제도 확대할 계획이다.

단말기 공급 기반도 확충한다. 삼성전자 LG전자 등 국내 단말기 제조사와 알뜰폰 간 단말기 공동조달 체계를 마련, 알뜰폰 특화 단말기 출시를 지원하기로 했다. 자급제 단말기 및 출고가 대비 40~50% 저렴한 중고 단말기는 온라인 플랫폼 ‘알뜰폰허브’에서 9월부터 판매한다. 알뜰폰 허브 자체도 8월까지 개편할 방침이다. 사업자 공동으로 유심 당일배송을 실시하고, 카카오페이나 패스(PASS) 앱 본인인증으로 개통 편의성을 높인다.

온라인뿐만 아니라 오프라인상의 알뜰폰 유통망 확대를 위해 ‘알뜰폰 스퀘어’도 9월까지 구축키로 했다. 서비스 체험·홍보부터 판매 및 개통까지 이뤄지는 오프라인 플랫폼이 9월까지 서대문구에 만들어질 예정이다. 알뜰폰 뉴 플레이어인 국민은행이 자사 소유 빈 건물을 지원하고 알뜰폰협회가 구축에 함께 나선다.

정부는 이 밖에도, 통신3사가 알뜰폰 가입자를 유치하는 과정에서 불공정 행위가 발생하지 않도록 대응절차를 개선하고, 이를 통신사 내부정책에도 반영키로 했다. 또 알뜰폰 사업자가 보유한 설비에 따라 도매대가 산정을 다양화해, 알뜰폰에서 설비를 투자하면서 사업모델을 확장하는 사업자(MVNE)가 등장하도록 유도할 방침이다.

<권하영 기자>kwonhy@ddaily.co.kr