- 연달아 조단위 투자 결정…업계 "전구체 내재화 측면 긍정적"

- IRA·CRMA 세부 조항 방향에 따라 희비 엇갈릴 듯

[디지털데일리 김도현 기자] 중국 배터리 업계가 연이어 한국 투자를 단행하고 있다. 미국 인플레이션 감축법(IRA), 유럽 핵심원자재법(CRMA) 등으로 해외 진출이 어려워지자 한국을 우회 경로로 삼는 분위기다. 원료 공급망에서 중국 영향력이 막대하고 국내 일자리 창출 등을 고려하면 우리나라에도 나쁘지 않다는 평가가 나온다. 다만 미국 및 유럽연합(EU)이 어떤 판단을 내리느냐에 따라 결과가 달라질 것으로 보인다.

지난 3일 포스코퓨처엠은 중국 화유코발트와 합작사(JV)를 설립하기로 했다. 이들은 JV를 통해 1조2000억원을 들여 경북 포항 블루밸리산업단지에 전구체와 고순도 니켈 원료 생산라인을 구축한다고 발표했다. 오는 2027년까지 진행되는 프로젝트다.

신규 JV 핵심은 전구체다. 전구체는 배터리 단가 40~50%를 차지하는 양극재 중간재다. 전구체에 리튬과 접착제 등을 섞으면 양극재가 된다. 국산화가 상당 부분 이뤄진 데 반해 전구체는 중국 의존도가 높다. 국내 생산 비중은 13% 내외에 불과하다.

포스코퓨처엠으로서는 전남 광양사업장에 자체 전구체 공장을 확보한 데 이어 새로운 배터리 소재 생산거점으로 떠오르는 포항에도 전구체 조달처가 생기게 된 것이다. 화유코발트 역시 배터리 생태계가 탄탄한 데다 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 한국을 발판 삼아 간접적으로나마 글로벌 전기차 회사와 연결고리를 확보했다는 점에서 의미가 있다.

미국 상무부가 발표한 IRA 세부 지침에 따르면 배터리 광물 40% 이상을 미국 또는 미국과 FTA 체결국에서 생산해야 전기차 세액공제를 받을 수 있다.

화유코발트는 LG화학과도 국내 투자를 이어가고 있다. 경북 구미에 양극재 합작공장을 짓는 중이며 지난달에는 전북 군산 새만금국가산업단지에 1조2000억원을 투입해 전구체 공장을 건설하기로 했다. 2023년 말 착공 2028년 말 준공 예정이다.

또한 포스코홀딩스는 화유코발트와 폐배터리 재활용 JV 포스코HY클린메탈을 만들기도 했다. 광양 내 전용 시설을 마련하고 있다.

지난 3월에는 SK온과 에코프로머티리얼즈가 중국 거린메이(GEM)과 손잡고 새만금국가산단에 전구체 공장을 신설한다고 발표했다. 3사는 2024년까지 총 1조2100억원을 투자할 계획이다.

세계 최대 전구체 기업인 중국 CNGR은 작년 11월 포항에 1조원을 쏟아 전구체 및 황산니켈 생산기지를 설립하겠다고 밝혔다. 포항에서 양극재를 양산하는 에코프로비엠, 포스코퓨처엠 등과 협업하기 위함이다. 중국 롱바이는 1조원을 부어 충북 충주 양극재 공장을 증설하기로 했다. 기존 1공장에 더해 4공장까지 확장할 방침이다.

배터리 업계 관계자는 “중국 입장에서는 한국을 미국과 유럽 시장을 공략하기 위한 전진기지로 여기는 것 같다. 향후 관련 투자가 더 늘어날 것”이라면서 “이러한 움직임이 국내 배터리 업계에 부정적인 것만은 아니다. 직간접적으로 전구체 내재화에 속도를 내고 장기적으로 지분 인수 등을 통해 우리 쪽에 유리한 방향으로 끌고 갈 수도 있다”고 분석했다.

아울러 전구체를 통한 기술 유출도 최소화할 수 있다는 이점도 있다. 리튬·인산철(LFP), 니켈·코발트·망간(NCM), 니켈·코발트·알루미늄(NCA) 등 양극재 종류는 전구체 단계에서 결정되기 때문에 양극재 제조사가 전구체 구매 시 제품에 대한 전반적인 정보를 공유할 수밖에 없다.

그동안 일련의 과정에서 양극재 물질 조합, 첨가제 성분, 소성 방식 등 일부 노하우가 넘어갔다는 후문이다. JV를 거치면 해당 사태를 줄일 수 있다는 게 업계의 시각이다. 지역 내 적지 않은 일자리가 생긴다는 부분도 플러스 요소다.

앞서 언급한 대로 한국 내 JV 효과가 얼마나 극대화될지는 IRA, CRMA 등 하위 조항이 어떻게 설정되느냐가 관건이다.

IRA 백서에 의하면 일단 중국은 해외우려단체(FEOC)에 포함된다. FEOC로부터 조달한 배터리 부품은 2024년부터, 핵심 광물은 2025년부터 보조금 대상에서 제외된다. 구체적 적용 범위에 대해 발표하지 않은 가운데 JV로 회피하는 방식이 인정을 받을지, 특정 기업이 FEOC에 속할지 등에 따라 수혜 여부를 판가름할 수 있을 것으로 예상된다.