[디지털데일리 이건한 기자] SK이노베이션과 SK아이이테크놀로지(SKIET)가 가스 분리막 전문업체 ‘에어레인’과 투자계약 서명식을 가졌다고 8일 밝혔다.

국가지정 분리막 연구실에서 시작한 에어레인은 현재 소재 설계부터 조달, 분리막·모듈 생산, 시스템, 운영관리 등 가스 분리막 사업 전반에서 글로벌 수준의 기술을 보유한 업체다. 탄소 포집 분야에서는 이산화탄소(CO2) 분리 시스템을 수소충전소나 연료전지 발전소에 공급하는 사업 확장도 진행하고 있다.

SK이노베이션과 SKIET는 LiBS 제조 기술을 에어레인의 가스 분리 기술과 결합해 분리막 포집 시장을 개척할 계획이다. 이를 위해 고효율 분리막을 개발해 시장을 선점하고 에어레인이 보유한 분리막 기술 고도화에 협력하기로 했다. 향후 북미와 유럽 등 해외 시장 진출도 모색할 계획이다.

분리막을 활용한 탄소 포집은 기존 습식, 건식의 한계를 극복할 대안으로 꼽힌다. 현재 보편화된 습식은 액상 흡수제를 활용해 CO2를 분리해내는 방법이다. 규모를 키워 포집 비용을 낮출 수 있는 장점이 있다. 하지만 대규모 부지 소요, 흡수제 재생에 많은 에너지 필요, 흡수제 분해 및 그에 따른 환경 유해물질 발생 등이 걸림돌이다.

건식은 에너지 소모가 습식보다 적은 고체 흡착제로 CO2를 포집해 비용을 아낄 수 있다. 설비 소형화도 가능하지만 흡착제 마모와 뭉침 현상 탓에 상용화되지 못하고 있다.

CO2만 선택적으로 통과시키는 막을 이용하는 분리막 방식은 막 이외에 화학 물질, 물을 사용하지 않아 폐기물·폐수가 발생하지 않는다. 분리막 모듈 형태로 제작돼 작은 면적에도 설치할 수 있다. 설비, 배관 등이 복잡한 공장에 최적인 방법이다.

최근 모든 산업에서 탄소중립의 중요성이 강조되면서 CCUS(Carbon Capture, Utilization and Storage 탄소 포집∙활용∙저장) 산업의 성장도 기대된다. 일본 경제산업성은 세계적인 CCUS 투자 확대에 힘입어 2050년까지 관련 장비 시장 규모만 누적 45조엔, 연간 10조엔의 경제 파급 효과를 예상한 바 있다. 포집 분야에서만 60% 가량의 경제효과 창출을 예상되고 있다.

강동수 SK이노베이션 포트폴리오부문장은 “에어레인과의 협업으로 ‘카본 투 그린(Carbon to Green)’ 전략에서 반드시 필요한 CCUS 분야 경쟁력을 한층 강화할 수 있을 것으로 기대한다”며 “향후 SK에너지의 활용 기술, SK어스온의 저장 기술 등 SK이노베이션 계열의 역량을 더해 글로벌 시장에서 CCUS 경쟁력을 더욱 키우겠다”고 말했다.