경기도 성남시 분당구 네이버 사옥에 방통위 조사관들이 현장조사를 위해 들어가는 모습. 2023.10.6. [ⓒ 연합뉴스]

[디지털데일리 이나연기자] 방송통신위원회가 지난해 하반기부터 뉴스 검색 순위 알고리즘을 의도적으로 조정했다는 의혹이 제기된 네이버를 들여다보는 중인 가운데, 그간 투명성 제고 차원에서 진행해 온 네이버 뉴스 알고리즘 검토위원회 활동도 사실상 ‘올스톱’ 상태에 놓였다.

7일 정보기술(IT)업계에 따르면 제3차 네이버뉴스 알고리즘 검토위의 검토 결과는 당초 작년 하반기 발표될 예정이었지만 현재까지 잠정 연기됐다.

검토위 관계자는 “보고서 등 자료는 전부 사측에 제출됐지만, 방통위가 네이버를 조사하고 있다 보니 발표 시기가 미뤄졌다”라며 “방통위가 최종 결론을 낸 후에야 내용이 공개될 것으로 보인다”라고 말했다.

네이버는 뉴스 알고리즘에 대한 투명성을 강화하기 위해 외부 전문가 그룹으로 이뤄진 뉴스 알고리즘 검토위를 발족한 바 있다. 검토위는 지난 2018년 1차, 2021년 2차에 걸쳐 뉴스추천 및 뉴스검색 알고리즘에 대한 검토를 진행했다.

두 차례에 걸친 검토에서 각 검토위는 “네이버 뉴스 검색 서비스 영역에서 제공하는 뉴스 검색 결과는 알고리즘을 통해 자동으로 배치되므로 관리자의 개입은 원칙적으로 불가능한 구조”라는 결론을 내렸다.

지난해 하반기 올라가려던 3차 검토위 검토 결과에선 기존 네이버 뉴스 추천 및 검색 알고리즘 전반에 대한 검토와 함께 1, 2차에서 제시된 개선 과제들이 적절하게 반영됐는지가 담길 계획이었다.

네이버 관계자는 “네이버는 포털사업자의 책임을 다하기 위해 뉴스 알고리즘 검토위원회를 통해 알고리즘 전반에 대해 투명하게 검토를 받고 있으며, 빠른 시일내 결과를 공개할 예정”이라고 전했다.

네이버는 작년 정치권을 중심으로 뉴스 검색 순위 알고리즘을 의도적으로 조정했다는 의혹을 받아왔다. 이에 방통위는 같은 해 7월부터 네이버가 언론사 인기도 순위 선정 방식을 바꿔 뉴스 검색 노출에 개입했는지를 두고 실태점검에 나섰다.

네이버는 “지난 2018년부터 외부의 뉴스 알고리즘 검토위원회를 통해 알고리즘 전반을 검토하고 그 결과를 수용하고 있다”라고 해명했지만, 방통위는 실태점검에서 네이버가 ▲특정 이용자에 대한 부당한 차별 ▲불합리한 조건 또는 제한의 부당한 부과 ▲중요사항 미고지 등으로 금지행위 규정을 위반한 소지가 있는 것으로 판단했다.

이어 실태점검을 사실조사로 전환, 네이버 뉴스 서비스가 인위적으로 검색 결과 등에 개입하고 언론사를 차별해 서비스를 제공했다는 것이 확인되면 최대 과징금 부과(관련 매출 100분의1)와 형사고발 등 엄정하게 조치하겠다고 밝혔다.

작년 10월 방통위는 경기도 성남시 분당구 소재 네이버 사옥에 조사관 10여명을 보내 네이버 뉴스 서비스의 전기통신사업법 금지행위 위반 여부를 파악하기 위한 현장 조사를 하기도 했다.

이같은 행보에 야당과 언론시민단체에선 정부가 총선을 앞두고 ‘포털 길들이기’ 행보에 나섰다는 비판의 목소리가 나왔다. 법적 근거를 갖추지 못한 조사인 데다, 알고리즘 변경으로 보수언론뿐 아니라 한겨레와 경향신문 등 진보 성향 매체도 언론사 인기도 순위가 떨어졌다는 점 등으로 미뤄 해당 의혹의 근거 역시 미흡하다는 지적이다.

한편, 주요 위원 부재에 따른 2인 체제를 유지 중인 방통위는 김홍일 위원장을 중심으로 업무 정상화에 총력을 다하고 있다. 네이버 뉴스 서비스 사실조사 후속 시정조치와 뉴스제휴평가위원회 법정기구화 추진 등 산적한 현안들도 연내 다시 속도를 낼 전망이다.

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