[디지털데일리 채수웅기자] 알뜰폰 누적 가입자 500만명 돌파가 임박했다.

가입률 100%가 넘은 시장에서 알뜰폰의 500만 가입자 달성은 기대이상으로 평가되고 있다. 하지만 외형적 성장과는 다르게 여전히 내실은 확보하지 못하고 있다는 평가가 많다.

특히, 이동통신 3사와 직접적인 경쟁을 해야 하는 대형 알뜰폰 사업자일수록 적자가 심각한 것으로 나타났다. 특히, 이동통신 유통시장 안정을 위해 시행한 단말기유통구조개선법 시행이 알뜰폰 사업자의 턴어라운드 시기를 지연시키고 있다는 지적이 많다. 여기에 정부 지원 없이는 생존이 어렵다보니 알뜰폰 사업자들이 기초체력을 다져야 한다는 지적도 많다.

지난달 23일 미래창조과학부는 알뜰폰 사업자와 정책간담회를 개최했다. 당시 사업자들은 미래부에 도매대가 추가 인하, 전파사용료 감면 연장 등을 강하게 요구했다. 도매대가와 전파사용료는 사실상 알뜰폰 사업자 생존에 있어 가장 중요한 요소다. 알뜰폰은 이동통신3사(MNO)로부터 망을 임대해 서비스를 제공하는 MVNO 사업자다. 당연히 물건을 싸게 떼어와야 이익을 남길 수 있다.

전파사용료 역시 마찬가지. 가입자당 월 460원씩 내야 한다. 가입자 500만명을 기준으로 연간 270억원 규모다. 가입자당 내야 하기 때문에 가입자당평균매출(ARPU)가 낮은 선불 가입자가 많은 사업자는 전파사용료 감면이 중단될 경우 사업을 포기해야 한다는 목소리도 적지 않다. 대형, 이통사 자회사, 후불 가입자가 많은 사업자들 역시 정도의 차이는 있을 뿐 재무에 악영향을 주는 것은 엇비슷하다.

알뜰폰 업계는 도매대가 추가 인하, 전파사용료 감면 연장을 요구하고 있고, 미래부 입장에서도 필요하다는 입장이다. 문제는 이번 한 번 연장해준다고 해도 계속해서 전파사용료를 감면해줄 수는 없다. 도매대가의 지속적인 인하 역시 사실상 불가능하다. 무엇보다 단말기유통법 시행 이후 이통사(MNO)들의 재무상태는 예측하기 어려운 상황이 됐다.

지금은 미래부가 요금인하, 경쟁활성화 차원에서 강하게 알뜰폰 지원정책을 펴고 있지만 특별대우가 언제까지 지속될 수 있을지는 미지수다. 미래부 내부에서도 전파사용료 감면은 이번이 마지막인 것으로 판단하고 있다. 전파사용료 감면, 도매대가가 더 이상 내려오지 않을 수준까지 도달했을때 과연 알뜰폰 업계가 홀로 생존할 수 있을 만큼, 자생력을 갖출 수 있을지는 미지수다. 특히, 현재 중소 선불폰 업체들이 상당한 어려움을 겪을 것으로 예상된다.

당장의 환경도 좋지 않다. 장기적으로 알뜰폰 사업자가 생존하려면 LTE 시장으로 진출해야 한다. 하지만 최근 미래부가 지원금에 준하는 요금할인율을 12%에서 20%로 상향조정하면서 알뜰폰 사업자 요금과 이통사 요금간 격차가 좁혀지고 있다. 아직은 알뜰폰 요금이 가격경쟁력이 있기는 하지만 결합할인, 멤버십 등을 감안할 때 후불, LTE 시장에서 경쟁하기는 더욱 힘든 환경이 됐다.

한 알뜰폰 사업자 관계자는 "단통법 시행 이후 알뜰폰 사업자들의 단말기 지원금도 올라갔다"며 "당초 생각한 것 보다 사업환경이 녹록하지는 않은 것이 현실"이라고 말했다.

<채수웅 기자>woong@ddaily.co.kr