이는 쿠쿠와 쿠첸 양강체제로 굳어진 기존 국내 프리미엄 밥솥 시장이 흔들릴지 기대가 모아진다.

대유위니아(옛 위니아만도)는 지난해 대유에이텍에게 인수된 이후 공격적으로 사업다각화에 나섰다. 주력제품인 냉장고와 계절가전의 포트폴리오를 확장하는 한편 전기주전자나 전기레인지 등 주방가전에도 역량을 쏟아붇고 있다.

최근에는 밥솥으로 전선을 확대하는 모양새다. 밥솥은 냉장고와 더불어 주방가전의 핵심상품이기 때문인데, 김치냉장고 ‘딤채’의 고객들이 새로운 밥솥을 원하는 시장 수요도 반영했다는 분석이다.

대유위니아 관계자는 “소비자들이 원하는 제품을 제공하기 위한 도전으로 봐 달라”고 설명했다.

그러나 밥솥은 매우 까다로운 시장이다. 밥맛과 직결되기때문에 이미 기존 브랜드에 길들여진 소비자들을 대상으로 단기간에 어필하기가 쉽지 않다. 과거 LG전자와 한일전기 등이 조지루시(Zojirushi)사의 코끼리밥솥을 넘지 못한 것도 기존 시장의 관성때문이다.

이와관련 대유위니아측은 최적의 전기밥솥을 만들기위해 연구개발(R&D) 예산도 30% 늘리고 인원도 충원했다고 밝혔다. 또 제품 포트폴리오를 다양하게 만들어 소비자 선택의 폭도 넓힐 예정이다.

주력제품은 IH밥솥이 될 것으로 보인다. 프리미엄 밥솥 시장에서 경쟁하기 위해서는 IH밥솥이 선두에 서야 한다. 쿠쿠와 쿠첸도 IH밥솥을 내세워 프리미엄 밥솥 시장을 공략하고 있다.

다만 IH밥솥 개발에 있어 경쟁사의 특허를 비껴가기는 쉽지 않을 것으로 보인다. IH 방식은 전기 코일에서 발생되는 열에 의해 솥(내솥) 자체가 통가열되는 방식이다. 솥 자체가 가열되므로 솥의 두께가 두껍고 스테인리스가 씌워진 다중으로 돼 있다. 쿠쿠와 쿠첸이 스테인리스 솥과 뚜껑 영역에 많은 특허를 보유하고 있다.

그러나 이 회사 관계자는 “특허에 대한 모든 부분을 고려한 상태에서 개발을 진행하고 있다”고 전했다.

한편 대유위니아는 내년 밥솥 시장 점유율 10%를 달성하고 3년 이내에 30%까지 끌어올릴 계획이다.

<이민형 기자>kiku@ddaily.co.kr