정부의 ‘석유화학산업 경쟁력 강화방안’이 발표된 가운데 LG화학이 경쟁력 강화를 위한 사업구조 고도화에 본격 나섰다. 이를 위해 고부가 제품 확대에 필요한 기초 원료를 확보하기 위해 NCC(Naphtha Cracking Center, 납사분해시설) 증설과 공급과잉인 폴리스티렌(Polystyrene, PS) 제품라인을 고부가 ABS 생산설비로 전환하기로 했다고 밝혔다.

먼저 LG화학은 2019년까지 충남에 위치한 대산공장에 2870억원을 투자해 NCC공장 에틸렌 23만톤을 증설하기로 했다. 증설이 완료되면 LG화학 대산공장의 에틸렌 생산량은 기존 104만톤에서 127만톤으로 증가해 계 NCC 단일공장 중 최대 생산능력을 보유하게 된다. 증설로 인한 매출 증대 효과는 4천억원 이상으로 예상된다.

또한 LG화학 여수공장의 116만톤과 대산공장의 127만톤을 합치면 연간 에틸렌 총 생산량은 243만톤으로 확대되어 국내 1위 생산력을 더욱 견고히 유지하게 된다.

특히 이번 NCC 증설은 기존보다 설비효율이 높은 공정을 도입하는 등 투자 효율성을 극대화해 규로 NCC공장을 건설하는 것과 비교해 투자비를 절반 이하로 낮췄다. 참고로 NCC(Naphtha Cracking Center)는 원유를 분별 증류해 나온 납사(Naphtha)를 들여와 석유화학제품의 기초 원료가 되는 에틸렌, 프로필렌 등을 생산하는 공장을 말한다. 800도 이상의 고온으로 제품을 만드는 공정 특성상 에너지를 얼마나 적게 사용하느냐가 NCC의 기술력을 판가름한다.

LG화학이 NCC 증설을 결정하게 된 배경은 고부가 사업을 확대하기 위해 필요한 기초원료를 확보하고, 규모의 경제를 통해 경쟁사 대비 확실한 우위를 점하기 위한 것이다. LG화학은 메탈로센계 폴리올레핀(PO), 고기능 ABS 및 EP, 친환경 합성고무 등 고부가 제품 매출을 현재 3조원 규모에서 2020년 7조원으로 늘리기로 했다. NCC에서 생산되는 에틸렌, 프로필렌, 부타디엔 등이 이 제품의 기초 원료로 사용된다.

이와 함께 LG화학은 사업구조 고도화의 일환으로 내년 상반기까지 여수공장 내 PS 생산라인 2개 중 1개 라인을 고부가 제품인 ABS 생산라인으로 전환하기로 했다. PS 5만톤 1기 라인은 해외 기술 라이선스 역할(기술료 수입)을 수행하고 내부 수요를 충당하기 위해 남겨두게 된다. PS는 최근 정부가 발표한 공급과잉 품목 중 하나로 생산 감축과 고부가 품목 전환이 필요하다고 분석한 바 있다.

생산라인 전환이 완료되면 LG화학의 PS 국내 생산량은 연간 10만톤에서 5만톤 규모로 축소되며 ABS 국내 생산량은 연간 85만톤에서 88만톤으로 3만톤 증가하게 된다. 고기능 ABS(acrylonitrile-butadiene-styrene)는 대표적인 고부가 제품 중 하나로 내열성과 내충격성, 가공성이 뛰어나 자동차 및 가전, IT소재에 주로 적용되고 있다. 현재 LG화학이 세계 시장점유율 20%로 1위를 차지하고 있다.

LG화학 기초소재사업본부장 손옥동 사장은 “국내 석유화학 산업의 지속적인 발전을 위해 원가 경쟁력 강화 및 사업구조 고도화라는 방향성은 물론 실행과 변화의 속도도 무척 중요하다”고 말했다.

<이수환 기자>shulee@insightsemicon.com