- 중국 광물 리스크·FEOC 변동성 상존
- 중국·일본 배터리, 미국 공략 기회 모색

[디지털데일리 김도현 기자] 국내 배터리 3사가 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 전기차 보조금 지급 관련 세부 지침 공개 이후 안도의 한숨을 내쉬었다. 다만 리스크 요인이 완전히 사라진 건 아니다. 2년 내 중국산 광물을 배제해야 하는 동시에 일본과 중국의 직간접적인 공세를 견뎌야 한다.

지난달 31일(현지시각) 미국 재무부가 발표한 해당 지침에 따르면 7500달러(약 980만원)의 전기차 세액공제를 받기 위해서는 배터리 핵심광물과 부품 비율 요건을 충족해야 한다. 광물 40% 이상은 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 나라, 부품 50% 이상은 북미에서 생산한 것만 인정된다.

이러한 조건은 오는 18일부터 적용된다. 당장은 현지 배터리 시장 공략에 큰 문제는 없으나 2025년까지 공급망 재편이 불가피하다. 중국·러시아 등 해외우려기업(FEOC)에서 조달한 부품은 2024년부터, 광물은 2025년부터 사용할 수 없도록 했기 때문이다.

◆中 장악한 배터리 광물…업계 “단기간 극복 쉽지 않아”

한국으로서는 광물 분야가 해결 과제이다. 산업통상자원부와 한국무역협회 등에 따르면 현재 리튬(58%), 코발트(64%), 흑연(70%) 등 주요 광물의 중국 의존도는 절반을 훌쩍 넘는다. 특히 하이니켈 배터리에 쓰이는 수산화리튬은 지난해 중국 비중이 약 88%로 전년대비 4%포인트 이상 늘었다.

LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 배터리 제조사는 물론 양극재 등 소재사까지 중국 외 지역에서 광물 구매계약을 체결하는 등 다변화에 속도를 내고 있으나 2년도 남지 않은 시간은 부족한 것이 사실이다.

FEOC에 대한 명확한 가이드라인이 제시되지 않은 점도 불안 요소다. 중국에서도 어떤 기업이 포함되고 예외가 될지, 국내 기업과 협력 중인 아르헨티나와 인도네시아 등 미국과 비(非)FTA 체결국이 수혜 대상이 될지 등에 따라 국내 배터리 업계의 희비가 엇갈릴 수 있기 때문이다. 우려대로 FEOC에 모든 중국 회사가 들어간다면 수년간 혜택을 받지 못할 가능성이 커진다.

양극재 업체 관계자는 “진작부터 중국산을 안 쓰려고 노력해왔으나 1~2년 내 제로화하는 건 말이 안 된다. 우리뿐만 아니라 다른 토종 업체들도 당분간 해소하기가 쉽지 않을 것”이라고 설명했다.

다만 일각에서는 미국이 FEOC 관련 세부 조항을 섣불리 결정하기 어려웠을 것이라는 의견도 나온다. 미국 내 점유율이 상당한 한국 배터리가 당장 중국을 털어내는 것은 사실상 불가능한 만큼 자국 전기차 산업을 보호해야 하는 이유에서다.

◆우회경로 노리는 中, FTA 장애물 피한 日 배터리

또 주목할 부분은 중국과 일본 배터리 경쟁이 심화할 가능성이 증대된 점이다. 중국의 경우 CATL, BYD 등이 호시탐탐 미국 전기차 시장을 노리고 있다. IRA 등에 따라 직접적인 투자가 힘들어졌으나 우회경로를 통해 현지 고객과 손잡으려는 움직임을 나타내고 있다.

지난달 CATL은 포드와 기술합작 방식으로 미국 미시간주 조인트벤처(JV) 설립을 선언했다. CATL은 배터리 기술만 제공하고 공장 지분은 포드가 전량 가지는 방식이다. 지방정부 승인 등 난관이 남아있으나 IRA를 피할 수 있는 새로운 길을 제시했다는 것만으로도 의의가 있다.

CATL은 전기차 1위 테슬라와도 미국 내 배터리 생산라인 구축을 준비하고 있다. 이미 CATL은 테슬라의 상하이 기가팩토리 등에서 생산되는 모델에 배터리를 탑재하고 있다. 앞서 멕시코 공장 설립을 추진하기도 했다. 제한적인 상황에서 북미 진입을 다양하게 모색하고 있는 셈이다.

미국과 FTA를 맺지 않아 차질이 예상된 일본도 방법을 찾았다. 지난달 28일 미국과 핵심 광물 협정을 진행하면서 FTA 체결국과 같은 대우를 받게 됐다. 테슬라와 밀접한 관계를 이어오고 있는 파나소닉에 긍정적이다. IRA 여파로 ‘테슬라 경쟁’에서 LG에너지솔루션이 앞설 것으로 기대됐으나 이번 조치로 상대적 우위를 가지기 어려워진 것이다.

아울러 일본은 비교적 중국 광물 의존도가 낮으며 소재 강국이기도 하다. 이는 국내 업체보다 유리한 지점이다. 도요타, 혼다 등도 늦긴 했지만 전기차 사업을 본격화하면서 배터리 부문 강화에 나선 상태다.

배터리 업계 관계자는 “IRA 세부 지침 자체가 국내 배터리 업체에 나쁘지는 않으나 그만큼 중국, 일본 회사에도 기회가 주어질 여지가 생겼다”면서 “기존에 우리나라 영향력이 크기 때문에 오히려 이를 견제하려는 조처가 나올 수도 있다”고 분석했다.