[디지털데일리 강소현기자] 정부가 지상파방송 사업자에 연내 UHD 전국망 구축을 재허가 조건으로 부과한 가운데, 내년 UHD(초고화질·Ultra High Definition)TV 전환에 대비한 세부 계획 수립에 돌입한다.

20일 관련업계에 따르면 방송통신위원회(이하 방통위)는 연내 UHD 전국망 구축 완료를 전제로 빠르면 올 2분기 단계적 UHDTV 전환 방안 마련을 위한 협의체를 구성해 운영한다.

앞서 방통위는 과학기술정보통신부(이하 ‘과기정통부’)와 ‘지상파UHD 활성화를 위한 정책 방안’을 발표했다. 당시 수도권·광역시에 구축된 지상파 UHD 방송망을 2021년까지 시·군 지역까지 확대한다는 내용이 골자다.

하지만 지역방송사의 재정 악화로 UHD 전국망 구축 완료 의무 시점은 무기한 연기됐다. 지난해 기준 UHD 방송망을 구축한 지상파 방송사는 29곳 중 3곳에 그쳤다. KBS제주가 2022년 3월, KBS전주·청주가 2023년 9월 각각 UHD 방송망 구축을 완료했다.

이에 방통위는 지난해 재허가 기간이 종료된 KBS2 TV와 SBS 및 지역민방, 지역MBC 등 34개 지상파방송 사업자를 대상으로, 연내 UHD 전국망 구축을 재허가 조건으로 부과한 상황이다. 전국망 미구축시 재허가 취소라는 초강수를 둔 것이다.

방통위 관계자는 “UHD 전국망을 구축하지 않은 방송사에 대해 정부 정책을 준수하라는 재허가 조건을 지난해 부과했다"라며 "(UHD 콘텐츠) 편성 기준 등 최종적으로 HDTV에서 UHDTV로의 단계적 전환 일정에 대해 방송사들과 협의체를 구성해 논의하려고 한다"고 밝혔다.

업계 일각에선 이번 기회에 UHD 정책을 재검토해야 한다는 주장도 제기된다. 업계에선 당분간도 전국망 구축이 어려울 것이라 보고 있다. 지역방송사의 재정 상황이 날로 악화되고 있는 탓이다. 일부 지역방송사는 파산 직전까지 몰린 것으로 알려진 가운데, 이들은 UHD 인프라 구축에 투자할 여력이 없다고 호소한다.

게다가 UHD 정책을 처음 시행할 당시와는 국내외 방송 시장 모두 상황이 크게 달라진 상황이다. 지난해 국회 과방위 소속 박완주 의원(무소속)에 따르면 2021년 말까지 지상파 방송의 직접수신율은 2.2%에 불과했다. 이들 중에서도 UHD 수신용 ATSC 3.0 튜너가 탑재된 TV를 보유한 시청자 만이 지상파 UHD 방송을 볼 수 있다는 사실을 감안하면 실제 UHD 방송을 시청하는 국민은 극소수일 것으로 추정된다.

이러한 이유로 해외 지상파방송 사업자도 더 이상 전파가 아닌, 인터넷망(IP망)을 통해 콘텐츠를 전송하려는 추세다. 업계에 따르면 영국 방송사인 BBC와 ITV, 채널 4, 채널 5 등은 올 2분기 스마트TV용 스트리밍 서비스 ‘프릴리’(Freely) 출시를 앞두고 있다. 이에 방송용으로 할당됐던 700㎒(메가헤르츠) 대역을 몇 년 전 부터 이동통신 용도로 재할당하고 있다.

방송업계에 정통한 한 전문가는"직접수신율이 낮더라도 보편서비스 차원에선 지상파로 (UHD 콘텐츠를) 전송하는 것은 의미가 있다"라면서도 "통신사와 달리 (방송사는) 음영구역 해소에 대해 투자하지도, 투자할 여력도 없다는 점이 고려돼야 할 것"이라고 밝혔다.

또 다른 전문가는 “지상파 방송의 직접수신율이 줄어드는 상황에선 UHD 전국망이 구축돼도 결국 유료방송사에 의존할 수 밖에 없다"라며 "정책당국은 단순히 (지상파방송 사업자가) UHD 전국망을 구축할 수 있냐는 단기적 관점이 아닌, 지상파 방송사도 스트리밍으로 이동하는 등의 글로벌 방송 트렌드를 정확히 파악해 정책 방향을 수정해야할 것"이라고 제언했다.