[디지털데일리 이나연기자] 카카오 창업자인 김범수 경영쇄신위원장이 SM엔터테인먼트 경영권 분쟁 과정에서 불거진 주가 시세조종 의혹으로 첫 검찰 조사를 받았다. 검찰이 이 사안에서 최고 의사결정권자인 김범수 위원장 소환 필요성을 지속 언급한 만큼 이번 조사는 예고된 일이었다.

하지만 막상 현실화하자 내부 분위기도 뒤숭숭한 모습이다. 무엇보다 김 위원장은 지난해 연말부터 정신아 카카오 대표와 공동체(그룹) 전반의 쇄신 작업을 주도하고 있다. 검찰 칼끝이 결국 최대 주주인 창업자로까지 향하면서 올 하반기 본격화할 그룹 재정비는 물론, 인공지능(AI) 중심 신사업이 또다시 동력을 잃을 수 있다는 우려가 제기된다.

9일 서울남부지방검찰청 금융조사2부(부장검사 장대규)에 따르면, 전날 오전 8시10분경 자본시장법 위반 혐의로 출석한 김 위원장은 조사와 조서 열람을 마치고 20시간35분 뒤인 이날 오전 4시45분경 귀가했다. 무려 20시간이 넘는 고강도 밤샘 조사다.

카카오는 작년 2월 SM엔터 경영권 인수전 경쟁사인 하이브 측 공개매수를 방해하기 위해 사모펀드 운용사 원아시아파트너스 등과 공모, SM 주가를 하이브 공개매수가인 12만원 이상으로 높게 설정·고정할 목적에서 시세조종한 혐의를 받고 있다. 이 과정에서 카카오는 SM 주식을 5% 이상 보유하게 됐음에도 금융당국에 보고하지 않아 이른바 ‘5%룰’을 어긴 혐의도 있다.

검찰 조사 향방에 따른 업계 최대 관심사는 카카오뱅크 지분 강제매각 여부다. 최악의 경우, 카카오 법인이 벌금 이상 형을 받게 되면 카카오는 카카오뱅크 대주주(지분 27.17%) 지위를 잃을 수 있다. 인터넷전문은행 특례법은 대주주의 사회적 신용 요건을 ‘최근 5년간 조세범 처벌법, 특정경제범죄 가중처벌, 공정거래법 등 위반으로 벌금형 이상 처벌을 받은 사실이 없어야 한다’라고 규정하고 있어서다.

카카오 그룹 전반에 뻗친 사법 리스크는 SM 시세조종 의혹만이 아니다. 서울남부지검은 카카오엔터테인먼트 드라마 제작사 고가 인수 의혹, 카카오모빌리티 콜 몰아주기 의혹, 카카오 블록체인 플랫폼 클레이튼 관계사 임원들 횡령·배임 등 의혹까지 총 4건을 들여다보고 있다．

김 위원장 추가 소환과 구속 가능성을 비롯해 조사 중인 사건들에 대한 사법리스크 불씨가 남아있는 만큼, 언제든 카카오 경영 불확실성은 커질 수 있다. 카카오가 주요 과제로 꼽는 AI와 해외 사업이 대표적이다.

카카오는 지난달 AI 전문 자회사인 카카오브레인을 흡수하고, AI 전담 조직 ‘카나나’를 신설했다. 애초 카카오는 네이버와 마찬가지로 지난해 기존 대규모 언어모델(LLM)을 고도화한 ‘코-GPT 2.0’을 선보일 계획이었지만, 대내외 악재로 발표 시점을 미루다 올해 사용자 중심 AI 서비스를 내놓기로 전략을 바꿨다.

카카오 핀테크 계열사 카카오페이는 작년 12월 사법리스크 여파로 미국 종합증권사 시버트 경영권 인수가 무산됐다. 카카오모빌리티가 추진하던 유럽 최대 택시 호출 플랫폼 ‘프리나우’ 인수도 사실상 협상이 무산된 상황이다.

한편, 김 위원장은 지난 2022년 3월 이사회 의장직에서 물러난 뒤, 카카오와 전 계열사 글로벌 시장 공략과 미래 먹거리 발굴을 총괄하는 미래이니셔티브센터장직만 유지했다. 하지만 SM 시세조종 의혹으로 김 위원장을 비롯한 주요 경영진이 검찰 수사 대상에 오르자, 그는 약 1년8개월 만에 그룹 컨트롤타워인 CA협의체 산하 경영쇄신위원회 지휘봉을 잡았다.

카카오 그룹 준법·윤리경영을 지원하는 독립 기구인 카카오 준법과신뢰위원회 역시 김 위원장 지시로 작년 11월 설립됐다. 앞서 회사 측은 김 위원장이 경영 일선에 복귀한 것은 아니라고 선을 그었으나 CA협의체는 올 초부터 김 위원장과 정신아 대표 ‘투톱’ 체제로 변화를 꾀했다.