이 자리에서 김 대표는 “문제제기(포털의 편향적 뉴스편집) 이후 포털이 자체적으로 노력을 하고 있다. 바뀌어가고 있고 개선되는 것 같다”고 말했다.

지난 9월 16일 포털 뉴스의 공정성 문제를 논의하기 위해 마련한 ‘포털 뉴스의 오늘과 내일’이라는 토론회에서 “포털이 ‘악마의 편집’을 통해 진실을 왜곡하거나 과장된 기사를 확대 재생산하고 있다”고 말한 것과 견주어 보면 포털을 목소리의 톤은 작아졌다.

하지만 김 대표는 “지난 국감에서 재벌 총수는 (증인으로) 불러냈지만 포털 사장은 불러내지 못했다”며 “포털이 대한민국에서 얼마나 대단한지 알 수 있다”고 덧붙였다. 김 대표가 포털에 대한 근본적인 불신이 여전하다는 것으로 풀이된다.

이는 포털 뉴스편집에 대해 정치권이 제대로 파악하지 못하고 있다는 의미이기도 하다. 예컨대 새누리당 김학용 의원이 제목과 사진을 보고 선정적이고 자극적이라고 주장했지만 관련 기사는 모두 언론사가 작성한다. 더구나 포털은 언론사가 전송한 기사의 제목을 임의로 수정할 수 없다. 다만 네이버와 카카오는 편집 방법에 다소 차이가 있다.

먼저 네이버는 글자 수가 넘칠 경우 말줄임표(…)를 넣고 있어 인위적인 편집이 이뤄지지 않는다. 카카오의 경우 다음뉴스가 제목을 변경하는 경우는 글자 수 축소가 필요한 경우에 극히 제한적으로 이루어진다.

또한 네이버 뉴스편집에 대한 자문과 검증 활동을 하는 뉴스편집자문위원회(자문위)에 따르면 ‘뉴스 편향 여부’에 대해 사실상 근거가 없다고 결론 내린바 있다. 자문위 위원은 여당과 야당에서 추천받은 인사와 언론학계 교수 등이 참여하고 있다. 네이버는 뉴스편집에 대한 보다 높은 수준의 신뢰를 확보하기 위해 자문위 산하에 ‘실시간 편집 모니터링단’을 두는 방안을 논의하고 있다.

이번 토론회를 주최한 새누리당 이재영 의원은 “대기업인 포털이 그에 걸맞은 책임과 행동을 취할 때가 됐다”고 강조했다.

발제자로 나선 언론학계도 대체로 비슷한 의견을 냈다. 포털에 대해 이전보다 더 강화된 사회적 책임을 요구하면서 영향력을 견제하려는데 초점이 맞춰졌다. 이에 대해 네이버와 카카오는 충분한 제도적 장치를 준비하고 있다는 입장과 함께 업계의 자율규제가 이뤄져야 한다는 주장을 펼쳤다.

<이수환 기자>shulee@ddaily.co.kr