6G 주파수 대역이 오는 2027년 확정될 것이라는 전망이 제기된다. 아직 후보대역을 논의하는 단계지만, 주도권을 확보하기 위한 주요국의 경쟁은 이미 시작된 모양새다. 주파수 관련 이슈는 이뿐만이 아니다. 국내에선 내년 5G 주파수 추가 할당이 이뤄질 것이라는 관측이 나온다. 오는 2026년에는 통신3사의 3G·LTE 주파수의 이용기간이 종료된다. 주파수 재배치도 예상되는 가운데 국내 주파수 현황을 살펴본다. <편집자주>

[디지털데일리 강소현 기자] 오는 2026년 이동통신 3사의 3G와 롱텀에볼루션(LTE) 용도 주파수의 이용기간이 종료된다. 6G 상용화를 불과 4년 앞둔 시점으로, 필요에 따라 주파수 재배치가 이뤄질 가능성도 제기된다.

21일 업계에 따르면 SK텔레콤과 KT, LG유플러스에 3G·LTE용으로 할당됐던 ▲800㎒(메가헤르츠) ▲900㎒ ▲1.8㎓(기가헤르츠) ▲2.1㎓ ▲2.6㎓ 주파수 대역의 이용기간이 오는 2026년 종료된다. 800㎒·900㎒ 대역은 6월, 1.8㎓·2.1㎓·2.6㎓ 대역은 12월 각각 만료될 예정이다.

현재 각사 3G·LTE용 주파수 할당 현황을 살펴보면, SK텔레콤은 2.1㎓대역 10㎒ 대역폭에서 3G 서비스를, ▲800㎒ 대역 20㎒(전국망) ▲1.8㎓ 대역 35㎒ ▲2.1㎓ 대역 30㎒ ▲2.6㎓ 대역 60㎒ 폭에서 LTE 서비스를 각각 제공 중이다.

KT는 3G 서비스를 위해 2.1㎓ 10㎒ 폭을, LTE 서비스를 위해 ▲900㎒ 대역 20㎒ ▲1.8㎓ 대역 35㎒(전국망) ▲2.1㎓대역 30㎒ 폭을 각각 보유하고 있다. 과거 3G 대역에선 주파수를 확보하지 못했던 LG유플러스는 ▲800㎒ 대역 20㎒(전국망) ▲2.1㎓ 대역 40㎒ ▲2.6㎓ 대역 40㎒ 폭을 LTE 서비스에 활용 중이다.

해당 주파수의 이용기간은 이미 한차례 만료된 바 있다. 과학기술정보통신부(이하 ‘과기정통부’)는 앞서 2021년 총 290㎒ 폭 3G·LTE 주파수의 재할당을 완료했다.

다만 2026년 LTE 서비스가 쇠퇴기에 접어들 것으로 추정됨에 따라, 2.6㎓ 대역에 대해선 이용 기간을 5년으로 고정했다. 3㎓ 이하 대역에서 160㎒폭의 5G 광대역 주파수를 확보하기 위함이었다.

과기정통부의 ‘무선 데이터 트래픽 통계’에 따르면 지난 7월 기준 LTE 스마트폰 가입자는 4723만5039명으로 지난 1년 동안 0.01% 줄어든 반면, 1인당 평균 트래픽과 LTE 전체 트래픽은 각각 9.8%, 24.0% 급감했다.

이통3사도 무선 데이터 트래픽 등 해당 시점의 시장 상황을 고려해 재할당을 신청한다는 방침이다. 현행법상 사업자는 주파수 이용기간 만료 6개월 전 재할당을 신청해야 한다. 익명을 요구한 통신업계 관계자는 “그 시기에 LTE 가입자 수나 트래픽 등을 고려해 (재할당을) 결정하는 게 일반적”이라고 밝혔다.

재할당 되는 시점엔 주파수 재배치가 함께 이뤄질 가능성도 제기된다. 6G가 상용화될 것으로 전망되는 2030년을 겨우 4년 앞뒀기 때문이다.

6G에선 3개 그룹의 주파수 대역이 활용될 것으로 전망된다. 넓은 커버리지와 실내 서비스를 위한 저대역(1㎓ 이하), 적절한 커버리지와 용량을 제공하는 중대역(1~24㎓), 초광대역 및 저지연 서비스를 제공하기 위한 고대역(24~300㎓)등이다.

업계에 정통한 한 전문가는 “6G 서비스에서 저대역을 활용하려면 해당 대역에서 최소 400㎒는 확보돼야 할 것으로 추정된다”라며 “해당 시점이 되어봐야 정확히 알겠지만 각사가 현재 파편화된 대역을 확보하고 있는 상황에서 광대역을 가지려면 주파수 재배치가 필요할 것”이라고 전망했다.

과기정통부 관계자는 “주파수는 할당시 특정 세대 기술로 한정하여 할당하지는 않는다며”라며 “사업자는 할당된 주파수를 장비 업그레이드를 통해 더 나은 기술로 활용하는 것도 가능하다”라고 말했다.

한편 과기정통부는 중장기 주파수 분배 계획을 담은 '스펙트럼 플랜'을 발표할 예정이다. 정부는 3년 주기로 새로운 주파수 분배 계획을 발표해왔다. 여기에는 오는 11월 열릴 세계전파통신회의(WRC)23에서 논의되는 내용도 반영될 것으로 관측된다.