[디지털데일리 배태용 기자] 최근 인천 청라에서 발생한 전기차 화재의 탑재 배터리가 중국 CATL의 제품이였던 것이 알려지면서 파장이 일고 있다. 중국 배터리에 신뢰가 하락하고 있는 가운데, 한국 배터리 대체 움직임으로 이어질 가능성이 제기된다.

5일 배터리 업계에 따르면, 지난 1일 인천 청라 지하 주차장에서 발생한 화재는 벤츠 EQE 모델에서 시작된 것으로 파악된다. 이 전기차 모델은 중국 배터리 제조사 CATL의 삼원계 배터리 NCM 811 배터리를 장착했다.

NCM 811 배터리는 니켈, 코발트, 망간이 80%, 10%, 10% 비율로 섞인 배터리를 의미한다. CATL은 자국의 안정적인 원료 공급망을 기반으로 가격 경쟁력 강화에 성공, 현재 포르쉐 마칸을 비롯해 푸조, 광저우자동차 전기차 등 글로벌 여러 기업의 전기차에 공급하고 있다.

화재 당시, 충전 중인 상태는 아니었던 것으로 파악된다. 경찰이 최초 발화점으로 지목된 벤츠 전기차에 대한 감식을 진행하고 있으나, 1500도 이상의 고온에서 화재가 장시간 이어졌던 만큼, 정확한 원인 규명이 쉽지 않아 보인다. 경찰은 차주의 차량 개조 과정에서 결함 발생부터 외부 충격 등 여러 상황에 가능성을 열어두고 있다.

외부 요인이 없었다고 가정한다면, 배터리 내 분리막이 찢어지면서 덴드라이트가 발생, 양극과 음극이 직접 맞닿으면서 쇼트가 발생한 것으로 추측된다. 해당 배터리팩에 별도의 안전장치가 있었는지도 조사 중이다.

주목되는 점은 이번 화재로 CATL 등 중국산 배터리의 안전성에 대한 의문이 증폭되고 있다는 것이다. 피해 규모 자체가 워낙 클 뿐만 아니라 그간 CATL 배터리를 탑재한 전기차에서 비슷한 사고가 여러 번 발생했기 때문이다.

CATL의 NCM 811 배터리가 탑재된 중국 광저우자동차의 '아이온S'에선 두 번이나 화재가 났고, 같은 브랜드의 ID.4X에선 충돌로 화재가 발생, 4명이 사망했다. 이외에도 프랑스 완성차 푸조 'e-208' 등 차량에서도 화재가 발생한 바 있다.

CATL이 전통적으로 중국 내수시장에서 LFP(리튬⋅인산⋅철) 배터리를 주력 제품으로 생산, 삼원계 배터리 생산 업력은 상대적으로 짧은 점도 안전성 의문의 또 하나의 요인으로 지목된다.

CATL이 삼원계 배터리로 포트폴리오를 넓힌 것은 2022년 중반부터다. 당시 중국 공업신식화부는 최근 친환경 차량 보조금을 지급할 신규 자동차 모델을 발표했는데 이 중 CATL 삼원계 배터리 탑재 전기차 모델 10여개 포함되면서 상용화 시작이 알려졌다. CATL은 삼원계 배터리 개발은 성공했으나, 화재 및 기술력 문제로 상용화를 미뤄왔다고 밝힌 바 있다.

반면 한국 배터리 3사(LG에너지솔루션 삼성SDI SK온)은 2010년대 삼원계 배터리를 중심으로 R&D(연구개발)을 진행, 외형 성장을 이뤘다. 이후 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화) 본격화로 중저가 전기차 라인업이 확대되면서부터 LFP로 포트폴리오를 넓히고 있다.

업계에서는 이번 전기차 화재로 한국 배터리 기업들이 수혜를 입을 가능성도 완전히 배제하긴 어렵다고 말한다. 한 업계 관계자는 "중국 CATL 등 배터리는 양⋅음극을 비롯해 분리막까지 모두 자국 기업 물량을 사용한다"라며 "중국 배터리가 강력한 가격 경쟁력을 갖춘 상태이다 보니, 유럽 완성차 기업 등이 이를 채택하는 흐름이 이어졌으나 전기차 판매엔 안전성이 무엇보다 중요한 만큼, 대체 가능성이 있다"라고 말했다.

이어 "또한 LFP 배터리 채택이 늘어나고는 있으나 고가 전기차엔 출력이 좋은 삼원계 배터리를 탑재할 수밖에 없는 만큼, 수요는 꾸준히 이어질 것이다"라며 "삼원계 배터리는 한국 기업들이 더 높은 기술력을 갖고 있는 만큼 경쟁력에서 우위를 가질 것"이라고 덧붙였다.